Amint azt a csoportkör első két játéknapja alapján jósoltuk, több nagyágyú is idő előtt volt kénytelen hazarepülni Katarból. A legnagyobb meglepetést Németország és Belgium korai kiesése szolgáltatta. Persze akadtak kellemes meglepetések is, ebbe a kategóriába tartozik Ausztrália továbbjutása a titkos favoritnak tartott Dánia és a világbajnoki címvédőt is legyőző Tunézia előtt, vagy éppen a spanyolokat és a németeket is megleckéztető Japán csoportkörös szereplése, Marokkó menetelése, illetve Dél-Korea bravúrja az Uruguay-t és Ghánát is felvonultató csoportban. Az más kérdés, hogy a nyolcaddöntőben – egy kivétellel – már helyreállt a világ rendje.
Előző heti összeállításunkhoz hasonlóan vegyük sorjában a csoportok végkimenetelének alakulását. Három nemzet – Franciaország, Brazília és Portugália – hibátlanul futott neki a zárókörnek, de mindannyian zakóztak. Ez is jól jelzi a világbajnokság kiszámíthatatlanságát.
Az A-csoportban Hollandia esélyeshez méltóan, veretlenül, 7 ponttal végzett a kvartett élén, mögötte az utolsó körben Ecuadort 2–1-re legyőző Szenegál jutott tovább. A házigazda Katar hiába vágott neki nagy reményekkel a tornának, végül pont nélkül, csupán egyetlen szerzett góllal fejezte be az első téli labdarúgó-világbajnokságot.
A B-csoportban Anglia nyújtotta a legkiemelkedőbb teljesítményt, Gareth Southgate fiai 7 ponttal zártak. A másik továbbjutó helyért vívott pikáns csatában az USA Christian Pulisic góljával minimális arányban legyőzte Iránt. Itt Wales zárt csupán egyetlen góllal, győzelem nélkül.
Argentína a szaúdiaktól elszenvedett arcpirító kudarc után magára talált, Mexikó után Lengyelországot is 2–0-ra verte, s végül igazolta az előzetes papírformát, a C-kvartettből csoportelsőként lépett a legjobb tizenhat közé. Lewandowskiéknak azonban így is mákjuk volt, mivel Mexikó hiába győzte le 2–1-re Szaúd-Arábiát, a gólarány a lengyeleknek kedvezett.
A D-jelzésű négyesben a címvédő franciák a biztos továbbjutás tudatában a második sorukkal álltak ki Tunézia ellen, s ez megbosszulta magát. Az afrikaiak – akik színeiben nagyon sok olyan futballista van, aki Franciaországban nőtt fel, sokan eleve már ott is születtek – óriásit küzdve 1–0-ra meglepték Didier Deschamps legénységét, Aissa Laidouni az FTC-ből ismét remekül játszott, ő adta a gólpasszt is. A történelmi győzelem ellenére Tunézia mégis lemaradt a folytatásról, miután az ausztráloktól előtte ők ugyanúgy kikaptak, mint az utolsó körben a dánok. Ausztrália 6 pontos szereplése és továbbjutása hatalmas meglepetés, mint ahogyan Dánia leszereplése is. Kasper Hjulmand Eb-elődöntős együttesét sokan titkos favoritnak gondolták, ehhez képest az északiak győzelem nélkül, mindössze egyetlen ponttal és ugyanennyi találattal, csoportutolsóként kullogtak haza.
Az E-csoportban is borult a papírforma. A németek váratlan kiesésének már az első körben megágyaztak, miután Japán, hátrányból fordítva 2–1-re legyőzte őket. Hansi Flick gárdája ezek után ugyan ikszelt a spanyolokkal, majd egy fordulatos mérkőzésen Costa Ricát is megverte (4–2), ám ez is kevésnek bizonyult, miután a szigetországiak a zárókörben a hispánok skalpját is begyűjtötték, s csoportelsőként masíroztak tovább.
Az F-kvartettben hatalmas érdeklődés előzte meg a horvát–belga csatát. Előzetesen azt gondolhattuk, az utolsó kanyarban ez dönt majd a csoportelsőségről. Ehhez képest a gólnélküli kilencven perc után Belgium kipottyant, a vb-ezüstérmes Horvátország pedig Marokkó mögött a második helyre szorult, de legalább továbbjutott. A belgák aranygenerációjának ezzel vége, a négy évvel ezelőtti oroszországi tornáról még bronzéremmel tértek haza, de már azt is sokan csalódásként élték meg. Akkor mit szóljanak a katari formához? Egyetlen rúgott gól, az is a pont nélkül záró Kanada ellen…
A franciákhoz hasonlóan a brazilok is elszórakozták az utolsó csoportkört. A G-jelű négyesben az utolsó pillanatban kapott góllal veszítettek Kamerun ellen, de 6 ponttal így is az élen zártak. Svájc lett ugyanennyi egységgel, de rosszabb gólkülönbséggel a második, miután a helvétek 3–2-re megverték a szerbeket, akik szintén sokkal gyengébben muzsikáltak a vártnál, 8 kapott góllal, mindössze egyetlen ponttal lettek utolsók a csoportjukban.
A H-csoportban Portugália két meggyőző sikerrel nyitott, de a dél-koreaiak ellen az ő hibátlan mérlegük is oda lett: 1–2. Uruguay csak a végére talált magára, de a Ghána elleni 2–0 így már kevésnek bizonyult az üdvösséghez.
A csoportküzdelmek tehát úgy fejeződtek be, hogy a 32 válogatottból egy sem tudta megőrizni százszázalékos mérlegét, azt viszont Hollandia, Anglia, Marokkó és Horvátország elmondhatta magáról, hogy veretlenül zárta az első etapot. A nyeretlenek negatív tablójára Katar, Wales, Dánia és Kanada iratkozott fel, a felsoroltak közül az első és az utolsó még pontot sem szerzett. Németország, Uruguay és Belgium ugyan aratott egy-egy győzelmet, de az előzetes esélylatolgatások alapján a legnagyobb pofont mégis ez a három válogatott szenvedte el, sztárjátékosaik már csak távkapcsolóval a kezükben nézhetik tovább ezt a vb-t.
Így érkeztünk tehát el az egyenes kieséses szakaszba, ahol már helyreállt a világ rendje. A csoportkör legnagyobb meglepetést okozó válogatottjai – Ausztrália, Japán, Koreai Köztársaság – mind kiestek.
Dumfries két gólpasszával és egy góljával Hollandia magabiztosan, 3–1-re verte az Egyesült Államokat. Lionel Messi legszebb napjait idéző focival és nem mellesleg egy szép góllal segítette hozzá Argentínát Ausztrália búcsúztatásához: 2–1. Franciaország remek focival jelezte, igényt taratana a címvédésre. Kylian Mbappé duplázott a lengyelek ellen, már öt találatnál jár és ezzel vezeti a góllövőlistát. A veterán Olivier Giroud is betalált Lewandowskiék ellen, az AC Milan csatárának ez volt az ötvenkettedik gólja nemzeti színekben, amivel – Thierry Henryt letaszítva a trónról – rekorderré vált. Franciaország 3–1-el küldte haza a csoportkört 36 év után ismét túlélő Lengyelországot. Anglia nem kegyelmezett Szenegálnak: 3–0. Eddig a szigetországiak szerezték a legtöbb gólt, tizenkettőt, amin nyolcan osztoznak, ez mindenképpen biztató a folytatásra nézve. A Japán–Horvátország nyolcaddöntő 1–1-es döntetlen után hosszabbításba, majd büntetőpárbajba torkollott, ahol Dominik Livakovic volt a hős. A horvátok kapusa a japánok négy próbálkozásából hármat is kivédett, csapattársai közül viszont csak egyikük hibázott, így Zlatko Dalic fiai a folytatástól függetlenül már az elismerésre méltó nyolc között vannak. Brazília erőt demonstrált Dél-Korea ellen, az első félidőben valósággal felmosták a pályát az ázsiaiakkal, az összedrótozott Neymar is betalált tizenegyesből, ezzel a nagybeteg Pelé és Ronaldo mellett ő a selecao harmadik olyan focistája, aki három különböző világbajnokságon is betalált. A szünet után Tité kapitány labdazsonglőrjei már visszavettek az irdatlan tempóból, az ellenfél megérdemelten szépített is: 4–1. Brazília az egyetlen csapat, amely a tornára nevezett mind a 26 futballistáját pályára küldte már, a koreaiak ellen a mester a harmadik számú kapusát is becserélte. A Marokkó–Spanyolország találkozón viszont borult a papírforma. Egy élvezhetetlen gól nélküli 120 perc után itt is a tizenegyesek döntöttek, ahol a spanyolok egyszer sem tudtak betalálni, az észak-afrikaiak kapusa, Bono viszont két labdát is megfogott, továbbjuttatva ezzel csapatát. Az armada ugyanúgy a nyolcaddöntőben, és ugyanúgy tizenegyesekkl esett ki, mint négy éve Oroszországban a házigazda ellen. A legjobb tizenhat közötti versengést a Portugália–Svájc találkozó zárta, ahol a luzitánok kivégezték a helvéteket: 6–1. Különösen az a Goncalvo Ramos volt elemében, aki Ronaldót helyettesítette a kezdőben és jutott mesterhármasig.
A negyeddöntős párosítások így néznek ki: Horvátország–Brazília, Hollandia–Argentína, Marokkó–Portugália, Franciaország–Anglia.
Az elődöntőbe jutásért rendezett mérkőzéseket december 9-én, pénteken és 10-én, azaz szombaton bonyolítják le. Az elődöntőket a jövő héten, kedden és szerdán rendezik. A holland–argentin csata nyertese a brazil–horvát kettős egyikével találkozik, a másik ágon pedig a francia–angol rangadó továbbjutója a marokkói–portugál kettős legjobbjával méri össze erejét a fináléba jutásért.
Az első téli foci vb-t felvezető írásunkat és a csoportkör első szakaszának elemzését is elolvashatják:
